Глава четвертая. Природа кораллов

Мало кому приходилось видеть живые кораллы; большинство людей черпает свои впечатления о них по представленным в музеях экспонатам и по витринам магазинов и туристских бюро. Между тем живые кораллы имеют очень мало общего с теми бледными, безжизненными каркасами, которые попадают в наши города. Иногда художники пытаются различными способами передать их естественную окраску, но им редко удается это сделать; грубые, кричащие цвета музейных экспонатов резко отличаются от мягкой, строгой красоты живых коралловых колоний.

Остов коралловой колонии состоит из затвердевшей клейкой массы, а внимательное изучение поверхности дает возможность рассмотреть большое количество мельчайших чашевидных отверстий и впадин. В живых коралловых колониях каждое такое отверстие является обиталищем крошечного кораллового полипа, выделяющего клейкую массу: каждый коралловый риф является, таким образом, плодом коллективного творчества сотен и тысяч этих крошечных существ.

Маленькие полипы, величина которых уступает булавочной головке, являются деятельными и энергичными строителями, создающими разнообразные и красивые архитектурные сооружения. Именно эти существа совместными усилиями многих поколений создали на огромной территории сказочный по своему великолепию сад, известный под названием Большого Барьерного рифа.

Рассматривая в лупу одно из маленьких чашеобразных отверстий, можно обнаружить, что оно делится на отсеки многочисленными тонкими вертикальными пластинками или перегородками, направляющимися к одной точке в центре отверстия, но не доходящими до нее. Если сделать горизонтальный разрез по середине ячейки, то получится какое-то подобие колеса со спицами и удаленной из центра осью. Живой полип состоит из мягкой ткани, обволакивающей изнутри ячейку, образовавшуюся из застывшей клейкой массы. Ротовое отверстие полипа находится у выхода из ячейки, оно окружено несколькими щупальцами для поимки и заглатывания добычи, вся внутренняя полость ячейки фактически является желудком полипа. К твердой оболочке прилегают мясистые частицы, в которых развиваются зародышевые клетки. К периоду размножения мясистые частицы разбухают, а крошечные клетки расходятся в противоположные стороны: ближе к выходу располагаются сперматозоиды, а в глубине частиц развиваются яйцеклетки. Когда сперматозоиды полностью созревают, полип выталкивает их в воду через единственное имеющееся у него отверстие. Позднее, когда яйцеклетки тоже созревают, полип заглатывает вместе с водой сперматозоиды, выделенные в воду другими полипами, и направляет их к яйцеклеткам.

Оплодотворенная яйцеклетка некоторое время развивается в родительской ячейке, затем полип выталкивает ее в воду быстрыми, энергичными сжатиями мягкой внутренней оболочки; крошечное беспомощное существо оказывается во власти волн и течений, хотя мельчайшие волоски, покрывающие тело новорожденного, позволяют ему медленно плыть в избранном направлении. Вскоре на широком конце туловища появляется небольшое углубление; расширяясь, оно придает полипу знакомую уже нам чашевидную форму. Молодой полип может находиться в воде в свободном состоянии чуть больше недели, после чего ему необходимо переходить к оседлому образу жизни. Если в течение недели он не находит подходящий твердый предмет, к которому можно было бы прикрепиться, полип погибает. Встретив такой предмет, полип выделяет клейкую цементирующую жидкость, прочно прикрепляющую полип к новому основанию. Полип принимает обычно в таких случаях вертикальное положение и напоминает стоящую на столе вазу. Маленькие щупальца начинают отпадать, сохраняясь только у входного отверстия, а мягкая оболочка постепенно покрывается клейкой жидкостью, быстро твердеющей и превращающейся в скорлупу.

Последующее образование и развитие коралловых колоний зависит от того, к какому типу относится появившийся на новом месте полип. Ветвящиеся кораллы, такие, как, например, мадрепоровые кораллы, растут вверх, одновременно отпочковывая в стороны новые ветви; те в свою очередь также тянутся кверху и дают жизнь новым клеткам. В результате появляются причудливые ветки и образования, характерные для той или иной разновидности кораллов. Иногда полипы делятся на два отдельных организма и в результате такого многократного деления появляется колония параллельно поднимающихся кораллов. В большинстве случаев деление полипов происходит за счет того, что мягкая перегородка соединяет стенки полости и превращает одну ячейку в две; таким образом, ветвь коралла состоит не из пустой полости, а из большого количества прилегающих друг к другу изолированных клеток.

Каждый вид твердых кораллов имеет свои особенности и свою структуру, что дает в результате бесконечное разнообразие форм коралловых рифов.

Коралловые полипы обычно добывают себе пищу при помощи щупалец; днем щупальца почти не видны, они находятся внутри полипа и появляются в воде только с наступлением темноты. Это вполне естественно, так как те организмы, которыми питаются кораллы, днем прячутся в глубинах моря и поднимаются на поверхность после захода солнца. Кораллы питаются только мельчайшими животными, они совершенно не приспособлены к растительной пище. Главную добычу для кораллов составляют крошечные ракообразные, с которыми полипы расправляются довольно легко. Размеры добычи во многом определяются величиной самих кораллов - чем больше тот или иной полип и чем длиннее его щупальца, тем более крупную добычу он сумеет поймать и удержать.

Способ охоты довольно любопытен и основывается на том, что щупальца кораллов вводят в тело жертвы яд и парализуют ее. Щупальца имеют на конце мельчайшие острые волоски, прилегающие к поверхности и соединенные с клетками, наполненными ядовитой жидкостью. Как только щупальца соприкасаются с каким-либо морским животным, волоски выпрямляются, впиваются в тело жертвы и вводят в рану яд, быстро парализующий добычу. Затем щупальца подтаскивают тело убитого животного ко рту полипа и вводят его внутрь. Пищеварительный процесс осуществляется без особых промедлений: в течение нескольких часов полип высасывает все то, что может быть использовано, а непереваренные остатки снова выбрасывает наружу через ротовое отверстие.

Однако среди кораллов Большого Барьерного рифа встречаются и такие разновидности, которые заглатывают свою добычу не с помощью щупалец, а благодаря быстрым движениям многочисленных крошечных волосков, или ресничек, втягивающих пищу в ротовое отверстие.

Подобно всем прочим живым организмам, кораллы обладают дыхательными функциями. Кислород они получают из омывающей рифы морской воды. Кораллы не имеют каких-либо специальных органов дыхания, и кислород проникает в организм сквозь обращенные к поверхности воды тонкие стенки полипа.

Колонии кораллов получают и дополнительные источники снабжения кислородом: почти все рифы окружены более или менее густыми подводными садами. Читатель, разумеется, знает, что животные, вдыхая кислород, выделяют углекислый газ, а у растений этот процесс происходит в обратном порядке. Вполне естественно в связи с этим, что совместная жизнь представляет одинаковые выгоды и животным и растениям. Поэтому вскоре после образования коралловых колоний около них поселяются крохотные одноклеточные морские водоросли и поверхность кораллов покрывается плотными зарослями многих тысяч этих микроскопических растений. Единственным необходимым условием их существования является свет, без которого они не могут жить и развиваться, и, вероятно, это обстоятельство в значительной степени определяет тот факт, что коралловые колонии образуются лишь на сравнительно малых глубинах, доступных влиянию солнечных лучей. В дневные часы мельчайшая растительность, покрывающая коралловые рифы, активно осуществляет свои жизненные функции, поглощая выделенный полипами углекислый газ и выделяя кислород, немедленно усваиваемый кораллами. Часть поглощенного растениями углекислого газа превращается в крахмал и способствует дальнейшему росту и расширению подводного сада.

Английская научная экспедиция по изучению Большого Барьерного рифа провела на острове Лоу несколько интересных экспериментов, направленных на выявление количества кислорода, выделяемого окружающими коралловые колонии водорослями. Ветвь коралла поместили в стеклянную банку с водой, содержание кислорода в которой было предварительно измерено. Эта банка, плотно запечатанная, в течение нескольких часов стояла на свету. После того, как ее открыли, выяснилось, что содержание кислорода в воде заметно увеличилось. Покрывавшие коралл растения выделяли кислород в количестве, превышавшем потребности в нем полипов. Этот же опыт, произведенный в ночное время, приводил к прямо противоположным результатам. При отсутствии солнечного света растения не выделяли кислород и содержание его в воде за несколько часов значительно уменьшилось.

Остается только высказывать догадки и предположения о том, как возникло и закрепилось это тесное содружество животных и растительных форм (а подобных примеров в природе можно найти очень много). Ученые считают, что количество кислорода, содержащегося в омывающих Большой Барьерный риф водах, явно недостаточно для обеспечения имеющихся в этом районе кораллов и что без помощи водорослей, создающих не совсем обычный дополнительный источник снабжения, значительная часть полипов погибла бы от нехватки кислорода.