11. Коралловые острова

На вершинах этих одновременно живых и мертвых, растущих и разрушающихся, меняющихся и развивающихся коралловых построек расположены крошечные клочки земли. Едва возвышаясь над уровнем моря во время прилива, коралловые острова постоянно находятся под угрозой уничтожения - океанские волны в любую минуту могут стереть их с лица земли. Некоторые из этих островов разрушаются первым же штормом, однако снова и снова появляются они на поверхности океана, тогда как другие покрыты растительностью и могут существовать в течение столетий. Такие острова являются вершинами подводных холмов, а иногда и километровых гор, большая часть которых, как у айсбергов, погружена в воду.

Некоторые коралловые острова представляют собой всего лишь выступающие из воды известковые скалы. Эти скалы являются древними рифами, которые были построены, вероятно, в то время, когда уровень моря был выше современного. Изображенная на снимке глыба известняка, находящаяся выше уровня моря, постоянно разрушается под действием волн и ливней, так что со временем окажется полностью разрушенной

Многие коралловые острова образуются при определенных сочетаниях течений и деятельности волн, нагромождающих песок и гальку на мелководные участки дна. Любая глыба породы, вроде изображенной на верхней фотографии, может также послужить неподвижным основанием будущего острова. Колония крачек (вы видите их на снимке), откладывающих яйца на песок среди гальки, свидетельствует о том, что птицы быстро заселяют такие острова. За крачками вскоре появятся растения, однако еще долгое время это будут не более чем хилые ростки, способные развиться лишь настолько, насколько это им позволит запас питательных веществ, содержащийся в зернах или орехах, из которых они выросли

Каким же образом возникают на вершине рифа, выше уровня моря, эти острова, если сам риф может расти лишь до той отметки, которой достигает уровень воды при отливе? Известно по крайней мере два способа образования таких островов.

Некоторые коралловые острова возвышаются лишь на несколько метров над поверхностью океана в виде небольших скал. Они представляют собой сплошной известняковый массив, в котором иногда заметны включения остатков давно отмерших колоний кораллов. В этом случае перед вами риф, который когда-то явно рос под водой и поднялся над уровнем моря только на современном этапе. Такое поднятие могло произойти или за счет вертикальных перемещений дна океана под рифом, или за счет имевших место в прошлом колебаний уровня Мирового океана, вызванных глобальным изменением климата и оледенениями. Тысячелетия назад уровень Мирового океана был выше современного, и коралловые рифы достигали как раз этого уровня. Затем уровень воды понизился и стал ниже современного - построенные к тому времени рифы обнажились, высоко поднявшись над поверхностью воды. В результате многовекового процесса эрозии обнажившихся рифов высота их изрядно уменьшилась, да и уровень Мирового океана снова поднялся, однако не настолько, чтобы рифы полностью погрузились под воду. И в том, и в другом случае результат одинаков - появились острова, представляющие собой древние коралловые рифы.

Конечный результат - коралловый остров, окруженный пляжем из кораллового песка, в коралловом море

Второй же способ образования коралловых островов таков. Морские течения и волны приносят на живой риф обломки кораллов, которые, постепенно накапливаясь там, в конце концов поднимаются над уровнем моря. Первое время такие острова непригодны для жизни. Многие из них ежегодно меняют свои очертания, а иногда и полностью исчезают. Однако некоторые острова закрепляются на месте. Со временем они начинают покрываться растительностью. Сначала это могут быть травы или какие-то низкие кустарники, способные выживать на соленых песках, поскольку на данной стадии развития островов на них нет ничего, кроме песка. Растения, закрепляя подвижный песок, способствуют медленному накоплению слоя почвы на его поверхности. Залетающие на остров с момента его появления птицы удобряют почву пометом, и со временем растений становится все больше, больше становится и видов растений, и среди них появляются виды, все более крупные по размерам. Из случайно принесенных морем кокосовых орехов самосевом могут вырасти отдельные пальмы. По мере того как растительность становится все разнообразнее и появляются более крупные виды растений, более разнообразным становится и видовой состав птиц. Таким образом, растения и птицы взаимно помогают друг другу закрепиться на острове, и он становится все более надежным и безопасным местом обитания.

Из-за небольшой высоты над уровнем моря эти острова известны также под названием низменных. Это название подчеркивает их принципиальное отличие от высоких островов: хотя высокие острова могут окаймляться коралловыми рифами, они образованы гранитами или вулканическими породами. Низменные же острова являются настоящими коралловыми островами, сложенными исключительно мягким известняком.

При благоприятном стечении обстоятельств коралловый остров превращается в настоящий райский уголок - небольшой гармоничный мирок, столь же совершенный, как и мир кораллового рифа, лежащего в его основании. Одним из необходимых для этого условий является наличие пресной воды.

Дождь

Пляжи коралловых островов не всегда выглядят столь привлекательно, как их непременно изображают на этикетках, рекламирующих высокие качества рома. Бывают дни, когда эти пляжи очень мало напоминают пейзажи с искрящимся белым песком, зеркальной гладью океана и ласкающим слух шелестом пальм. В такие дни небо сплошь покрыто стремительно летящими тучами, ветер низко клонит и даже ломает пальмы, разбрасывая в разные стороны листья и тяжелые кокосовые орехи, а океан обрушивает на кромку рифа огромные волны, достигающие десятиметровой высоты. Волны захлестывают низменные острова, наивысшие точки которых расположены на высоте не более трех метров над уровнем моря. Однако еще более сильное впечатление производят здешние дожди.

Когда на остров надвигается ежегодный муссон, очередной циклон или просто налетает шквал с дождем, количество выпадающих за день осадков достигает порой 300 мм - и так может продолжаться несколько дней подряд. В таких случаях бывает трудно измерить количество осадков, поскольку дожди здесь настолько косые, что кажутся почти горизонтальными. Образуя то окутывающую вас со всех сторон сплошную пелену, то хлесткие струи, дождь льет с такой силой, что часто переворачивает дождемер. Дождь вперемешку с солеными брызгами проникает в каждую пору тела, и вы чувствуете себя более "мокрым", чем при погружении под воду; и если даже дело происходит на экваторе, дрожь все равно проберет вас до самых костей. Тропинки, вьющиеся среди кокосовых или банановых рощ, превращаются в озера грязи, хлюпающие под ногами, пока вы спешите укрыться в доме или палатке. Если вы не успеете вовремя закрыть ставни или клапаны палатки, все находящиеся там вещи превратятся в груду мокрого тряпья.

В одних районах сильные дожди идут в определенный сезон несколько месяцев подряд, в других - внезапно налетевший шквал с дождем может столь же неожиданно прекратиться спустя несколько часов. Но и в том, и в другом случаях большая часть пресной воды стекает с суши на рифовую платформу, а остальное впитывается в почву и пористый известняк кораллового острова, образуя под его поверхностью линзу пресной воды, расположенную чуть выше уровня моря. От уровня этих живительных подземных вод, оттесняющих вниз соленую морскую воду, зависит растительный мир острова. Пока дожди идут часто, жизнь на острове процветает.

Когда же дождей долго нет и нещадно палит тропическое солнце, жизнь на острове подвергается настоящему испытанию. Для находящихся под покровом зелени папоротников еще может быть достаточно прохладно и влажно, но в верхнем ярусе леса, а также среди деревьев и кустарников, растущих у самого берега, жара бывает столь сильной, что песок и камни нагреваются почти до температуры кипения воды. Под лучами неистового солнца транспирация растений увеличивается до максимума - это их единственная возможность избежать перегрева, которая, однако, приводит к громадной потере влаги. Количество испаряющейся влаги должно непрерывно компенсироваться за счет поступления пресной воды через корневую систему из подземного водоносного горизонта. Истощение запасов подземных вод и понижение их уровня грозит гибелью животным и растениям. На коралловых банках и небольших островах атоллового кольца, где слой почвы недостаточно мощный, а любая точка их суши отстоит от берега не более чем, на сотню-другую метров, предотвратить подъем уровня соленых морских вод могут только достаточно часто идущие дожди.

Жизнь побережья

К условиям жизни у самой береговой линии приспособилось лишь несколько видов растений и животных, поскольку сюда периодически поступает соленая вода, а почва представляет собой сплошной песок.

Среди обитающих здесь немногочисленных животных особенно выделяется одна группа, лучше остальных освоившая эту часть острова. Здесь - царство крабов и раков-отшельников; одни из них живут в основном на суше, других вполне удовлетворяет примыкающая к воде кромка пляжа.

Основное занятие обитающих здесь крабов, особенно крупных видов, - уборка мусора. Волны, сдерживаемые в районе островов обширной рифовой платформы, тут довольно слабы, но тем не менее постоянно приносят на берег трупы животных и остатки растений, скапливающиеся либо вдоль береговой линии, либо у верхней отметки прилива. В этих отбросах содержится много органических веществ, и именно крабы прекрасно их утилизируют. Кроме того, сюда попадает много растительного материала, поставляемого прибрежными кустами и деревьями, так что обитатели пляжей обеспечены "продуктами питания".

Многочисленные крабы постоянно соперничают между собой из-за пищи. Одни виды снуют по пляжу в разгар дня, несмотря на полуденный зной, другие ведут ночной образ жизни. Вырытые в песке норы, диаметром десять сантиметров, служат жилищем краба-привидения (Осуpode), который прячется в прохладной влажной норе от дневной жары и выходит на поиски пищи ночью. Другие виды периодически ныряют в воду, особенно если их потревожить, так что над поверхностью видны только глаза-перископы, сидящие на длинных стебельках и внимательно наблюдающие за морскими птицами. Среди отбросов у уреза воды кишат мелкие ракообразные, такие, как бокоплавы. Так же как и крабы, в случае опасности они зарываются в песок. Умение жить в песке или способность хотя бы временно прятаться в нем - типичная адаптивная черта всех обитателей пляжей, помогающая им спасаться как от жары, так и от врагов. Врагами же их в основном являются морские птицы, чьи длинные острые клювы легко пробивают панцирь краба, а также плотоядные виды самих ракообразных.

На многих побережьях коралловых островов наиболее заметными представителями ракообразных являются раки-отшельники. Рак-отшельник имеет мягкое и легко уязвимое брюшко, поэтому ему приходится обзаводиться пустой раковиной улитки, в которую он при необходимости прячется. Эти обремененные тяжелой ношей создания тем не менее удивительно проворны. Они легко взбираются на ветки кустарников, легко и быстро бегают по песку. Поскольку раковины улиток, которые носят на себе раки-отшельники, закручены слева направо, то и их брюшко закручено соответствующим образом, так что раковины прекрасно "сидят" на раках-отшельниках. В результате их правые брюшные конечности значительно уменьшились в размерах или даже исчезли полностью. Однако на конце брюшка этих раков сохраняются специальные придатки, с помощью которых раковина прочно удерживается на теле животного. Поскольку раковина рака-отшельника заимствована им у давно умершего прежнего хозяина, она, естественно, не меняет своих размеров, и поэтому по мере роста рак-отшельник вынужден время от времени менять свое старое переносное жилище на новое, более просторное. Обычно на берегу достаточно пустых раковин и иногда удается видеть, как целая группа раков-отшельников занимается примеркой раковин, причем примерка не всегда проходит мирно. Порой два рака дерутся из-за одной и той же раковины в течение нескольких часов, пока один из соперников не погибнет или не уступит другому. Очень редко удается увидеть рака-отшельника без его переносного жилища: оставшийся без убежища рак становится легкой добычей морских птиц.

Роющий норы краб-привидение (Ocypode) непрерывно занят земляными работами. Если вырытая нора оказывается ниже уровня воды при приливе, на следующий день работу приходится переделывать заново. Такие роющие норы крабы, занимаясь своей работой в глубине острова, выполняют функции земляных червей, перемешивая поверхностный слой почвы, состоящий из опавших листьев, лесной подстилки и песка

Рак-отшельник - наиболее распространенный представитель фауны побережий коралловых островов. Эти ракообразные играют здесь роль мусорщиков, собирая практически всю органику, даже обломки веточек прибрежных растений. Хотя они обитают на берегу, самки во время размножения спускаются в море

О пальмовом воре и особенностях его питания ходит немало небылиц. Он действительно питается кокосовыми орехами, которые ловко вскрывает с помощью своих очень сильных клешней, однако при случае не отказывается и от плодов фруктовых деревьев, с которыми, безусловно, легче справляется, чем с кокосовым орехом. Изображенный на фотографии экземпляр средних размеров лакомится плодами папайа (Papaya) на заброшенной плантации

Живущие на побережье или непосредственно вблизи береговой линии раки-отшельники тесно связаны с морем - в отличие от одного из их сородичей, который ведет независимый от моря образ жизни. Речь идет об отдаленном потомке раков-отшельников - крабе-разбойнике, или пальмовом воре (Birgus latro). Этот лазающий по деревьям гигантский наземный рак достигает полуметровой длины и обладает поразительно сильными клешнями. Молодые пальмовые воры носят, подобно ракам-отшельникам, раковины, однако когда животные вырастают даже из самых крупных раковин, они начинают носить половинку скорлупы кокосового ореха. Когда же, наконец, и такая "одежка" делается тесной этим медленно растущим ракообразным, они остаются без защитного покрова, и им приходится полагаться только на прочность наружного скелета и силу своих клешней. В течение всей жизни пальмовый вор связан с кокосовыми орехами: скорлупу их он носит в молодости, волокнами шелухи устилает свою нору и питается ядрами их орехов. Пальмовый вор - в высшей степени необщительное животное, энергично вступающее в борьбу за лакомый кусочек пищи со своими сородичами. Хотя эти раки живут и питаются в глубине острова, они не совсем потеряли связь с морем - самки пальмового вора вынуждены возвращаться к морю, куда они откладывают икру^*. Личинки пальмового вора, как и личинки других ракообразных, обитают в море до тех пор, пока подросший молодняк не выберется на берег, чтобы продолжить жизнь среди деревьев и кустарников.

^* (Спаривание и откладывание икры этим раком происходят на суше. Оплодотворенные яйца прикрепляются к брюшку самки, где и идет их развитие. Когда в яйцах сформируются готовые к выходу личинки, самка входит в море и личинки, покидая яйцевые оболочки, попадают в воду. Метаморфоз до стадии молодого рака-отшельника идет в воде - сначала в планктоне, потом на дне. - Прим. ред.)

Самки величественных зеленых черепах с трудом выбираются из воды на берег, главным образом ночью, чтобы вырыть ямку и отложить туда яйца. Сооружение такого гнезда представляет для черепахи нелегкую задачу - на это у нее уходит несколько часов. Если самка останется не удовлетворенной результатами своей работы, она не станет откладывать яйца и вернется в море; вероятно, следующей ночью она снова выберется на берег, чтобы начать все с начала

Когда на коралловом острове появляются укрепляющие берег кустарники Scaevola и Tournetourtiа, остров получает больше шансов уцелеть. Среди этих кустарников гнездятся розовоногие олуши, помет которых удобряет почву и, таким образом, способствует развитию растительности. Эти птицы кормятся рыбой, что, в конечном счете, приводит к переносу питательных веществ из богатой рыбой подводной части рифа на бедную почву острова, повышая ее плодородие

Наиболее величественно из всех животных, которых можно встретить на пляже, выглядят морские черепахи. Правда, их нельзя отнести к постоянным обитателям коралловых островов, так как самки черепах выходят на берег только для того, чтобы отложить яйца. Большую часть года они обычно проводят под водой или на поверхности моря. Однако раз в год в определенный сезон и при определенной фазе прилива они выходят на сушу, с неимоверными усилиями втаскивая свои тяжелые тела на берег к полосе кустарников, расположенной чуть выше береговой линии. Зеленые черепахи, черепахи-биссы, ридлеи, логгерхеды и кожистые черепахи - все выходят на ночь на сушу для откладывания яиц.

Судьба острова может измениться, даже если он уже приобрел достаточно плотный растительный покров. Изменения, происходящие на самом рифе, или погодные условия могут вызвать незначительное смещение морского течения, в результате чего намыв песка на берег сменяется его смывом. Корни пальм на снимке явно подмыты, вследствие чего деревья падают, а сам остров уменьшается. Вполне вероятно, что в дальнейшем положение стабилизируется, но остров при этом будет иметь уже другую форму. Не исключено, что смытый песок вновь окажется на берегу, где-то в другой части острова, так что площадь острова может даже не измениться

Плиты коренных пород, имеющие наклон в сторону моря, характерны для побережий многих коралловых островов. Процесс их образования еще не совсем ясен, однако он может быть связан с деятельностью микроорганизмов на границе раздела морской и пресной воды. Эти прочные плиты гораздо лучше противостоят разрушающему действию волн, чем песок. Как правило, условия жизни на таких плитах слишком неблагоприятны, так что на них обитает лишь несколько самых выносливых видов

Откладывание яиц и вылупление из них черепашек четко согласованы с фазами луны и приливами. Спустя несколько недель из закопанных в песке яиц вылупляются черепашки и, выбравшись на поверхность, устремляются к морю. К несчастью, морские птицы, прекрасно знающие время появления на свет черепашек, пожирают их на пути к воде, большинство же из тех, кому удается добраться до воды, становятся жертвами хищных рыб, так что в конечном счете выживают лишь немногие вылупившиеся из яиц черепашки. Это типичная судьба подавляющего числа обитателей моря - большинство потомства гибнет, и всего лишь несколько особей достигает зрелости.

Черепахи и пальмовые воры в определенном смысле являются антиподами. Наземные ракообразные живут на суше и возвращаются в море лишь при размножении, морские же черепахи, наоборот, обитают в воде и выходят на берег только для откладывания яиц. Причина тут одна и та же - оба вида не закончили полного перехода в новую для них среду из среды обитания их предков. Далекие предки пальмовых воров были обитателями моря, а "пращуры" морских черепах - обитателями суши. И у тех, и у других смена среды обитания происходила очень постепенно, и процесс этот все еще не закончился. И потому представители обеих групп до сих пор вынуждены начинать свою жизнь в той среде, в которой обитали их далекие предки, а не в той, где сегодня обитают их родители. Вероятно, появление на свет - процесс, который претерпевает изменения в последнюю очередь.

Рифовые платформы вокруг коралловых островов часто покрывают мангровые заросли, как это, например, имеет место на Низменных островах Большого Барьерного рифа. За спиной фотографа, который сделал этот снимок, находится густой лес площадью несколько гектаров. На фотографии изображены опушка манговых зарослей, обращенная к океану, коралловый риф и океан на заднем плане. На довольно-таки изрядной высоте от стволов мангровых деревьев отходят и погружаются в грунт длинные изогнутые воздушные корни, служащие надежной опорой деревьев

Силуэты кокосовых пальм еще издалека говорят о том, что на этих коралловых островах некогда хозяйничал человек. В настоящее время наиболее отдаленные кокосовые плантации уже не обрабатываются, однако изменения, которые произошли в экосистеме островов под влиянием деятельности человека, еще долго будут заметны

Растительный покров приливно-отливной зоны и пляжей играет важнейшую роль в защите низменных коралловых островов от разрушения волнами. Начиная от той границы, которой достигает уровень воды при максимальном приливе, или чуть выше нее растут некоторые стелющиеся растения, такие, как Ipomea или кустарники Scaevola и Tournefortia, укореняясь непосредственно в песке. Такая растительность хорошо закрепляет песок, и там, где она есть, океан не размывает берег ни во время ежесуточных приливов, ни при сильных волнениях. Эти растения буквально оберегают пляжи и защищают побережье островов, которые иначе были бы смыты в море. По мере того как растительный покров делается все гуще, ранее бесплодный песок начинает обогащаться органическими веществами за счет опадающих листьев и помета гнездящихся здесь птиц. Однако по сравнению с внутренней частью острова количество органики на побережье невелико, поскольку при каждом сизигийном приливе часть ее смывается. Тем не менее прибрежные растения получают все необходимое для поддержания жизни на этой узкой прибрежной полосе между сушей и коралловым рифом.

На прибрежной же части мористой стороны атоллов, а также на других участках, где бывают сильные волны, не выживают даже самые стойкие растения, и поэтому на таких участках нередко обнажается известняковая порода. Здесь, в приливно-отливной зоне, иногда встречаются некоторые неприхотливые виды моллюсков, такие, как нерита (Nerita) и планаксис (Planaxis), которые питаются редкими водорослями, но в целом жизнь тут довольно скудна. А выше приливно-отливной зоны можно вообще не найти каких-либо живых существ, кроме разве что тонкой пленки микроорганизмов, покрывающей известняк. Именно здесь, у верхней границы приливно-отливной зоны, где время от времени разъяренный океан вновь превращает поверхность острова в голые камни, отмечается наименьшее, чем где бы то ни было на коралловом рифе или острове, разнообразие форм жизни.

Мангровые заросли

Во многих коралловых морях полоса между мористым краем рифа и островом занята древесной растительностью. Это так называемые мангровые леса. Образующие их деревья относятся к различным семействам, но всех их объединяет одна общая черта - способность переносить высокую концентрацию соли и низкое содержание кислорода в почве, на которой они произрастают. Мангровые заросли обычно встречаются вдоль побережий материков между сушей и рифом, но нередко они произрастают и на удаленных от континентов рифах, образуя густые леса даже на океанических атоллах.

В отличие от кустарников, укрепляющих пляжи, мангровые заросли занимают такую зону прибрежья, где их корни постоянно погружены в морскую воду, или, по крайней мере, периодически заливаются ею. Их корни обладают способностью значительно опреснять впитываемую ими морскую воду, причем избыток соли, все же проникающий в растения, удаляется специальными железами, образуя налет на поверхности листьев. Иногда эти деревья образуют густые леса на рифовых платформах с подходящим грунтом или - что бывает чаще - на мелководье, где накапливается почва, интенсивно смываемая с суши. Такие леса укрепляют субстрат и способствуют накоплению еще большего количества ила, создавая тем самым более благоприятные для себя условия обитания. Однако непрерывное накопление ила приводит в конце концов к недостатку кислорода в почве. Поскольку корни всех деревьев, в том числе мангровых, нуждаются в кислороде, последние выработали специальные приспособления для усиления дыхания - так называемые ходульные, или воздушные, корни, которые частично находятся в воздухе и доставляют кислород к погруженным в воду частям растения. Масса стволов и воздушных корней образует практически непроходимые заросли, которые не только укрепляют береговую кромку, но и предотвращают смыв почвы, что чрезвычайно важно для защиты берегов от эрозии.

Деревья, растущие у кромки воды, образуют уникальные леса, и не менее удивительные сообщества создают обитающие в них животные. У основания мангровых стволов держатся разные виды моллюсков и особенно ракообразных. На корнях деревьев живет несколько видов устриц - эти корни представляют для них единственное прочное "основание", к которому они могут прикрепиться. Осторожно ползают по корням и брюхоногие моллюски - падение в ил, лишенный кислорода, грозит им гибелью. Здесь же обитают в больших количествах и такие интересные рыбы, как илистый прыгун, который охотно покидает воду и ловко лазает по воздушным корням, или рыба-брызгун, охотящаяся за летающими насекомыми, которых она сбивает с помощью точно направленной струи воды.

В воде, в которой стоит мангровый лес, обитает немало животных, питание которых так или иначе связано с листьями, опадающими с мангровых деревьев. Между мангровым лесом и внешней частью рифа, этими двумя биотопами со столь разными условиями обитания, мигрируют некоторые более крупные виды рыб и ракообразных. Для многих из этих животных, таких, например, как некоторые донные ракообразные, мангры служат своего рода питомником для выведения молодняка; подросшая Молодь перебирается затем на коралловый риф. Таким образом, мангровые леса, занимающие подчас лишь узкую полосу между сушей и рифом, теснейшим образом связаны прежде всего с коралловым рифом.

В глубине острова

В наше время становится все труднее найти большой, нетронутый коралловый остров, который находился бы в естественном состоянии. Небольшие островки, которых пока не коснулась деятельность человека, встречаются довольно часто, но острова, размеры которых достаточно велики, чтобы обеспечить существование человека, как правило, уже давно утратили свой первозданный вид. Даже самые удаленные от континентов острова, лежащие на атоллах, были обитаемы в течение какого-то времени или эпизодически посещались человеком. Поэтому, продвигаясь в глубь кораллового острова, мы сталкиваемся с биологическим сообществом, которое уже подвергалось в той или иной степени изменениям.

На многих островах можно найти следы некогда процветавших здесь деревьев твердых пород. И до сих пор еще встречаются весьма обширные посадки этих деревьев, поскольку в прошлом их нередко использовали в качестве строительного материала. Многие деревья были посажены вместе с кокосовыми пальмами в те времена, когда масло, получаемое из кокосовых орехов, стоило весьма дорого. Кокосовая пальма Cocos nucifera - уроженка Юго-Восточной Азии, и ее распространение ограничивалось этим регионом, до тех пор пока человек не оценил ее по достоинству. Сырье, которое человек получал от кокосовой пальмы, ценилось столь высоко, что ее начали выращивать буквально повсюду в тропиках, не очень заботясь о том, насколько подходят для этого местные условия. Кокосовую пальму культивировали даже на малопригодных для этой цели островах удаленных атоллов, до которых было несколько недель хода на парусном судне. Армии рабов долбили ямы в прочном коралловом полипняке, засыпали их доставленной на парусниках плодородной землей и высаживали в каждую яму по пальмовому дереву. Такой способ посадки оказывался гораздо более трудоемким и дорогостоящим, чем на высоких коралловых островах. Тем не менее этим способом обрабатывались целые атоллы. Когда пальмы вырастали и начинали плодоносить, поселения рабов, а позднее свободных рабочих, занимались сбором, очисткой и обработкой кокосовых орехов. Разделку орехов и добычу на месте драгоценного тогда кокосового масла и копры практиковали в тех районах, где не процветало пиратство, но, поскольку таких мест было немного, чаще вывозили неочищенные кокосовые орехи - они гораздо меньше привлекали пиратов.

Крупные орехи кокосовых пальм не тонут в воде, и течение может перенести их в какой-то новый район, где, попав на берег, они и прорастают. Со временем из орехов единичных пальм, которые первыми появились на берегу необитаемого острова, вырастают новые пальмы, все дальше и дальше продвигающиеся в глубь суши. Сегодня для большинства из нас представление о коралловых островах ассоциируется с картиной песчаного пляжа, окруженного пальмами. Однако - если не считать их собственной родины - пальмы повсюду являются искусственными вселенцами. В свое время эти вселенцы имели большое экономическое значение, но во многих случаях они весьма неблагоприятно воздействовали на местную растительность.

Еще один вселенец, который иногда бросается в глаза при взгляде на коралловый остров, это казуарина (Casuarina) - вечнозеленое дерево, возвышающееся над кокосовыми пальмами. Поскольку казуарина быстро растет, ее начали специально выращивать на коралловых островах. Казуарина легко осваивается на новых местах благодаря своей неприхотливости к почве - она может расти там, где многие другие растения не приживаются. Дело в том, что на корнях казуарины в специальных клубеньках поселяются бактерии, связывающие атмосферный азот и таким образом снабжающие дерево питательными веществами. Иголки^* хорошо прижившихся казуарин образуют ковер, препятствующий росту других растений, так что со временем эти вечнозеленые деревья захватывают весь остров. Как и кокосовые пальмы, казуарины насаждались человеком на коралловых островах из экономических соображений - ради древесины. И так же, как в случае с пальмами, их появление на острове приводило к сильному угнетению и изменению местной флоры.

^* (Казуарины относятся к цветковым растениям и не могут иметь листья-иголки подобно хвойным. То, что здесь названо иголками, представляет собой неодревесневшие зеленые фотосинтезирующие кончики побегов, сросшиеся с сильно редуцированными листьями. Эти зеленые побеги ежегодно сбрасываются, как листья наших листопадных деревьев. - Прим. ред.)

Слой почвы на коралловых островах обычно очень тонок: местами он даже не покрывает древние рифовые породы, а местами на нем могут расти лишь травы. Часто на коралловых островах идет непрерывное противоборство двух процессов: сильнейшие ливни смывают верхний слой почвы, а отмирающая растительность постепенно пополняет его. На многих островах, хотя и очень медленно, небольшой перевес берет растительность. В почве пальмовых лесов или лесов из местной растительности роют ходы крабы, постоянно смешивая свежеопавшие листья с песком и выполняя тем самым очень полезную работу, которую обычно проделывают дождевые черви. В ветвях деревьев сооружают гнезда птицы, пометом которых удобряется почва. Большинство этих пернатых - морские птицы: олуши, крачки, фрегаты, кормящиеся рыбой, которая обитает в районе рифа. Так часть питательных веществ, захваченных рифом, возвращается на остров взамен питательных веществ, смытых ливнями в океан. Таким образом, происходящий здесь энергетический и химический обмен свидетельствует о том, что риф и лежащий на нем остров представляют собой единое целое.

Человек

Экосистема кораллового острова очень невелика. Крошечные размеры острова, его удаленность и нелегкие условия обитания на нем приводят к тому, что очень немного видов может попасть сюда, еще меньше - выжить здесь и принести потомство. Как правило, чем дальше от континентов, этих основных источников жизни, расположен остров, тем меньше остается шансов на то, что сюда попадут и станут обитателями острова многие виды животных. Кроме того, чем меньше остров, тем меньше количество видов, которые могут создать на нем жизнеспособные популяции. На большинстве коралловых островов, возраст которых насчитывает хотя бы несколько столетий, обычно можно найти лишь несколько видов, обитающих в условиях хрупкого биологического равновесия. Оно настолько непрочно, что появление нового вида либо значительно усложняет экосистему, либо приводит к ее коренной перестройке. Если какое-либо животное или растение исчезает с острова, то, прежде чем представители исчезнувшего вида вновь окажутся на острове и смогут расселиться на нем, может пройти несколько столетий. Конечно, это во многом зависит от конкретного вида животных - преодолевающие огромные расстояния птицы, например фрегаты, могут легко вновь заселить тот или иной остров, однако шансы на его повторное заселение животными, среда обитания которых ограничена сушей, весьма невелики. Поэтому, когда люди осваивали тот или иной остров, ликвидируя большую часть его растительности, чтобы освободить место для кокосовых плантаций и посадок строительного леса, экологические изменения, которые возникали при этом, имели в лучшем случае долговременные, в худшем - непоправимые последствия.

Большой ущерб был нанесен коралловым островам в последние годы в связи с активным выращиванием на них тропических фруктов, поставляемых в страны с умеренным климатом, потребности которых в этой продукции все растут. К сожалению, деятельность человека в этом случае не ограничивается заменой первозданной растительности посадками культурных растений. Замена эта привела к тому, что многие виды животных и мелких растений лишились привычных условий обитания. Это нагляднее всего видно на примере птиц, которые прежде гнездились среди деревьев и кустарников. Оставшись без привычной среды обитания, они перестали размножаться и в конце концов исчезли совсем. Однако вместе с каждой исчезнувшей олушей и крачкой остров покидало и несколько других, пусть менее многочисленных, но не менее важных видов. Разнообразие флоры и фауны острова резко снизилось. В известной мере таких потерь можно было бы избежать - например, обеспечив рабов достаточным количеством пищи, поскольку, постоянно голодая, эти несчастные вынуждены были есть все, что только находили на острове и что более или менее годилось в пищу. Птицы и птичьи яйца, черепахи и их яйца, ракообразные, включая пальмовых воров, тысячами исчезали с коралловых островов.

Однако природе коралловых островов наносится ущерб и сегодня. Всюду, где появляется человек, он приносит с собой декоративные и съедобные растения, а также домашних животных. Большинство таких растений требует в условиях коралловых островов тщательного ухода, однако некоторые из них акклиматизируются и уже ни в каком уходе не нуждаются. Примером может служить стелющееся бобовое растение Canavalia. Там, где оно приживается, его уже трудно уничтожить. Еще хуже дело обстоит с домашними животными. Кролики, козы, ослы, кошки и собаки наносят непоправимый вред растительности острова и гнездящимся на земле птицам. На самые отдаленные острова вместе с человеком попадают и крысы, которые прекрасно здесь размножаются. Этих животных особенно часто обвиняют в нанесении ущерба островам. Считается, например, что они грабят птичьи гнезда, уничтожая яйца. Однако весьма сомнительно, что крысы и на самом деле причиняют больше вреда легкоуязвимым, маленьким биологическим островным сообществам, чем кошки и собаки. Крыс, этих постоянных спутников человека в морских путешествиях, вообще часто обвиняют в "преступлениях", которые совершают другие животные, только по той причине, что они всегда вызывают отвращение у людей. Правда, когда человек со всеми домашними животными покидает остров, крысы, как правило, остаются и продолжают наносить вред природе.

В старину животных нередко завозили на необитаемые коралловые острова с тем расчетом, чтобы потом пополнять их мясом пищевые запасы проходящих мимо или потерпевших крушение судов. Таким образом на острова попадали козы, кролики и куры, которые наносили природе острова иногда незначительный, а иногда и серьезный ущерб. Причины появления животных на островах носили, возможно, гуманный характер, однако последствия часто оказывались весьма плачевными.

Появление осликов среди кокосовых рощ может показаться забавным и безобидным, но тем не менее их присутствие навязано природе острова человеком. Эти вьючные животные выполняли самую тяжелую работу, связанную с производством копры, а когда спрос на нее упал, люди покинули плантации и оставили здесь этих бедных осликов. Присутствие этих травоядных животных, чуждых природе острова, не может не нанести ущерба его экосистеме

Если человек и завезенные им животные покинут коралловый остров, с течением времени его природа во многих отношениях постепенно восстанавливается. Кое-где на островах вновь появляются местные растения и животные. Растет численность пальмовых воров, так что спустя несколько десятков лет на покинутых человеком островах их становится невероятно много. Вновь откладывают яйца на песчаных пляжах черепахи, опять населяют вновь возникшие заросли смешанной растительности и вьют гнезда на земле, с которой ушли непобедимые незнакомые "хищники", колонии птиц. Вот уже на протяжении многих столетий живет почти в полной гармонии с окружающей природой коренное население коралловых островов. Но гармония эта непрочная и легко поддается разрушению, особенно в тех случаях, когда население острова слишком увеличивается. Образ жизни, который ведут туземцы, позволяет им естественно вписываться в окружающий мир и быть частью природы. Увы, современный цивилизованный человек, убежденный в том, что может легко подчинить себе природу, - а это глубоко ошибочное заблуждение - пришел к совершенно иному результату.

Когда человек появляется на коралловом острове вместе с домашними животными и крысами, птицам, вьющим гнезда на земле, вроде олуши, птенец которой изображен на снимке, не остается никаких шансов, чтобы выжить

Когда человек появляется на коралловом острове вместе с домашними животными и крысами, птицам, вьющим гнезда на земле, вроде олуши, птенец которой изображен на снимке выше, не остается никаких шансов, чтобы выжить. Однако там, где присутствие человека не повлияло всерьез на островную экосистему и птицы не научились бояться человека, есть настоящие райские уголки