Вступление

Коралловый риф у разных людей вызывает разные ассоциации. Для капитана корабля риф - это коварные камни, часто неточно нанесенные на навигационной карте и почему-то всегда находящиеся именно на той глубине, которая наиболее опасна для мореплавания. Для туземца риф - это его дом. Рыбой, которая здесь водится в изобилии, питается он сам и его семья, здесь же, на коралловом острове, он строит свое жилище. Для аквалангиста риф - это восхитительное красочное чудо природы, которое он может наблюдать и фотографировать, сколько его душе угодно. Что же касается ученого, то для него риф - это, на первый взгляд, беспорядочно кишащие здесь организмы, и его задача - обнаружить некий порядок, определенные закономерности и найти ответ на вопрос, как функционирует вся эта система.

Рифы ошеломляют каждого. Они обеспечивают жизнедеятельность большего числа организмов, чем любой другой участок океана, и сами же созидаются этими организмами. Здесь, на рифе, как нигде еще, соприкасаются, пересекаются между собой различные области науки. Кто создает рифовую постройку - животные или растения? Какая наука должна заниматься проблемой созидания рифов - биология или геология? Ведь некоторые виды рифовых организмов, в особенности мадрепоровые кораллы, заняты именно созиданием горных пород.

В Мировом океане существует несколько различных типов рифов. Те рифы, на которых, как правило, живут люди, называются атоллами. В Индийском и Тихом океанах из глубины вод поднимаются сотни необычных, конусообразных гор высотой километр и более, вершины которых находятся примерно на уровне моря. Живые рифовые организмы покрывают только вершины этих гор и уходят под воду всего лишь метров на сто, то есть до той глубины, куда проникают солнечные лучи. Живые части рифов находятся ниже уровня моря, над поверхностью же слегка выступают только низменные острова, высота их никогда не превышает нескольких метров. Эти острова могут быть покрыты богатой растительностью, в зарослях которой обитают некоторые виды животных, особенно же много водится птиц; здесь же расположены поселения самого человека.

Кольцо атолла, которое представляет собой изогнутую цепочку уходящий вдаль коралловых островов, покрытых пальмами, с мористой стороны рифовой платформы очерчено четкой линией океанского прибоя. Справа от островов риф отлого уходит в глубину на тысячи метров. Слева расположена мелководная лагуна

Острова и прилегающие к ним мелководные красочные коралловые рифы атоллов выделяются светлыми кольцами на фоне глубокой синевы океана. Внутри колец расположены лагуны. Глубины в лагунах гораздо меньше, чем в окружающем их океане, так что с борта самолета лагуны кажутся изумрудными. Кольца имеют разрывы, и вода свободно перемещается между лагуной и открытым океаном. С воздуха видно, что эти кольца, как правило, расположены группами, причем внутри одной группы кольца могут быть большими и малыми, округлыми и овальными и даже вообще неправильной формы. Географы обычно называют такие группы архипелагами.

Вблизи континентов, омываемых теплыми водами тропиков, расположены другие типы рифов. На континентальном шельфе восточного побережья Австралии находится самая грандиозная из коралловых построек - Большой Барьерный риф, представляющий собой длинную цепь рифов. Здесь также есть несколько кольцевых коралловых рифов, но, строго говоря, они не являются атоллами, кроме того, тут мы встречаем огромное разнообразие рифов иных форм и размеров, которые и составляют этот барьер, тянущийся на расстояние свыше 1600 км. Большой Барьерный риф, как и другие коралловые постройки, расположенные вблизи континентов, поднимается над сравнительно мелководной илистой равниной, простирающейся на глубине всего лишь нескольких десятков или сотен метров, - в отличие от рифов открытого океана, соседствующих с километровыми глубинами. Такие отдельные рифовые участки и длинные непрерывные цепи рифов могут находиться вне пределов видимости с берега, и тем не менее на их жизнь оказывают влияние как сам континент, так и континентальный шельф. Барьерные рифы встречаются в Индийском, Тихом и Атлантическом океанах, причем многие из них сравнительно невелики.

В тропиках имеется и третий тип рифов, которые еще ближе примыкают к суше, - это береговой риф. Он может окружать маленький гористый остров или простираться на некоторое расстояние вдоль побережья континента. Такой риф обычно тянется, не прерываясь, до тех пор, пока устье какой-либо реки не прорежет эту идущую у самого берега сплошную полосу прибоя и мелководья. Береговые рифы повторяют очертания берега, расширяясь в одних местах и сужаясь в других, то уходя в сторону океана, то образуя изолированные рифовые участки и отмели сложной конфигурации, на которых растут кораллы.

Вид на океан с кораллового острова. Вплоть до полосы прибоя вода доходит человеку лишь до пояса, а затем дно понижается и уходит в глубину. Этот остров сложен из древнего кораллового полипняка; на его берегу выросли несколько пальм и кустарник

Погружаясь с аквалангом, человек получает полную свободу действий, поскольку может перемещаться в любом нужном ему направлении, - это лучший способ осмотреть риф. Этот склон рифа изобилует кораллами

Человеку, смотрящему с воздуха, кажется, что формы коралловых рифов бесконечно разнообразны, и это правильное впечатление. Однако в основе этого разнообразия лежат некоторые общие закономерности и принципы, которые свидетельствуют о том, что все это разнообразие сводится к значительно меньшему числу каких-то основных вариантов. Выявление этих вариантов представляет собой одну из задач науки о рифах.

Если при наблюдениях с воздуха удивляет бесконечное разнообразие форм и размеров рифов, то под водой нас ошеломляет хаотичность и обилие форм жизни. Подводные наблюдения можно проводить различными способами - например, из лодки с прозрачным дном или с помощью маски и трубки. Однако наибольшую свободу действий дает легководолазное снаряжение. Имея при себе запас воздуха, даже за одно-единственное погружение вы сможете увидеть сотни различных видов кораллов самых прихотливых форм, тысячи разновидностей рыб и бесчисленное множество других животных и растений. Их количество и разнообразие будут меняться от одного района к другому, однако все рифы без исключения поражают богатством жизни и красок.

Многие ученые считают, что рифы - это самые интересные экосистемы, которые когда-либо возникали в Мировом океане. В некоторых отношениях они очень прочны, в других - очень хрупки. Но в любом случае они настолько сложны, что на первый взгляд кажутся воплощением хаоса. И работа биологов с тех пор, как они начали изучать коралловые рифы, состояла в том, чтобы увидеть порядок, скрывающийся за этим хаосом, найти закономерности и объяснить их. Такой подход к изучению рифов, будучи частью всей совокупности биологических исследований, позволяет лучше понять, как естественные механизмы управляют природными процессами, как человек взаимодействует с природой, какой ущерб мы ей уже причинили и, наконец, как мы должны жить впредь, если мы хотим свести этот ущерб до минимума. В рамках этих исследований возникло много отраслей науки, изучающей океан. Одни исследователи сосредоточивают свое внимание на какой-либо узкой ключевой проблеме, другие рассматривают более широкий круг вопросов. В основу этой книги, которая рассказывает о том, как живет и растет риф, легли открытия как тех, так и других. Прежде всего мы будем говорить о том, как риф функционирует, что делает его самым богатым оазисом жизни из когда-либо существовавших на нашей планете, и почему, несмотря на огромное число различных животных и растений, обитающих на рифе, он представляет собой единое, неразрывное целое. Мы не будем рассматривать поочередно каждую из основных групп организмов рифа и описывать их, хотя каждая, безусловно, заслуживает особого рассказа. Вместо этого речь пойдет о том, как все они объединяются в единый сгусток жизни. Конечно, поскольку риф строится определенными группами организмов, они и будут главными героями нашего рассказа. Однако, поскольку никто из обитателей рифа не может жить сам по себе, взятый отдельно от других, основной темой книги являются процессы их сосуществования и жизнедеятельности. Кроме того, часто бывает невозможно провести грань между биологическими и геологическими процессами, происходящими на рифе, поскольку первые являются причиной вторых, а вторые способствуют протеканию первых в гигантском круговороте, подверженном влиянию ветра и волн и приводимом в движение, как и все экосистемы Земли, Солнцем.

Короче говоря, это книга о природе рифа, о его естественной истории.