Введение. Жизнь и смерть в чуждом нам мире

Сквозь зелено-голубую воду океана, омывающего берега острова Большая Багама, просвечивает белое песчаное дно, плавно уходящее в глубину. Примерно в миле от берега песчаное дно покрыто крупными кусками коралла - их называют "головками"; кораллы усеяны горгонариями - морскими "плетьми" и морскими "веерами", чьи тонкие ветви и лепестки маскируют их принадлежность к животному миру. Россыпи коралловых "головок" занимают полосу около 60 метров шириной, а затем сменяются параллельными гребнями, которые, точно пальцы, тянутся от побережья в сторону океана. Ложбины между этими гребнями так глубоки, что могли бы скрыть человека, стоящего во весь рост, да и ширина ложбин немалая - чуть ли не целых 20 метров. Чем дальше от берега, тем сложнее и мощнее делается коралловый комплекс, переходя наконец в большой коралловый риф, окаймляющий часть южного берега острова.

Вокруг коралловых гребней и рифов кипит жизнь - иногда опасная, иногда великолепная, а зачастую соединяющая в себе оба эти качества. Синими облачками на фоне голубой воды проплывают стайки скаровых рыб. Точно крылатые диски, проносятся между кораллами трахиноты, пользующиеся у рыболовов славой хитрых и воинственных рыб. Мелькнет и исчезнет барракуда с выпяченной вперед зубастой нижней челюстью и все же невероятно грациозная и ловкая на вид.

Однажды солнечным весенним утром я наблюдал за жизнью обитателей рифа через иллюминаторы стальной подводной камеры, установленной на дне среди коралловых "головок". Эта камера построена Океанографической корпорацией Перри, называется она "Гидролаб". Она служит самым разным людям - от спортсменов-любителей до ученых, - когда им нужно понаблюдать за богатой и многообразной жизнью кораллового рифа в течение длительного времени - часами или даже днями подряд, при этом их окружают такие удобства, словно они сидят у окна своей гостиной. Чтобы попасть в "Гидролаб", надо воспользоваться легким водолазным снаряжением с аквалангом. Подводная камера получает воздух, электроэнергию и прочее с плавучей надводной базы обеспечения, расположенной в 15 метрах над "Гидролабом", благодаря чему подводная лаборатория превращается в крошечный, но доброжелательный человеческий мир, погруженный в огромное и враждебное нам подводное царство.

Стоя в лаборатории перед метровым иллюминатором, я смотрел, как мимо плывет кифоза - рулевая рыба, и чувствовал забавное сходство моего положения с положением аквариумных рыбок, которых я держу у себя в гостиной. Они ведь тоже живут в крошечном мире, имитирующем при помощи технических средств их естественный подводный мир; а окружающая этот микромир вселенная имеет очень мало общего с подводным царством, в котором мои рыбки - или их предки - развивались на протяжении бесчисленных поколений. Гостиная за стенками аквариума так же чужда им, как мне - коралловые рифы за корпусом "Гидролаба". Вода - естественная для них среда обитания, и в течение миллионов лет эволюции они приспособились к условиям, в которых человек - не вооружись он техническими средствами - мгновенно бы погиб.

Многое в жизни рыб и других обитателей водного мира кажется нам не только странным, но порой даже и пугает нас - потому что мы смотрим на них со своей, человеческой точки зрения, А между тем такие органы, как, например, стрекательные клетки морской осы или щупальца гигантского кальмара, хватающие добычу в 10 метрах от его бескостного тела, так же естественны в условиях морской среды, как в наших условиях - рука с пятью пальцами. Это не умаляет, разумеется, значения того факта, что многие подобные органы водных животных делают их опасными для человека, сталкивающегося с ними в море, озере или реке.

Набор ядовитых колючек, зубов и прочих неприятных атрибутов опасных обитателей водной среды появился у них не для того, конечно, чтобы приносить страдания и боль нам, людям, а для того, чтобы вооружить этих обитателей средствами борьбы за существование в естественной для них среде; и появился у них этот арсенал в результате сложных эволюционных процессов, растянувшихся на многие и многие тысячелетия. Лишь когда мы вольно или невольно заставляем срабатывать физиологические механизмы, которые животное инстинктивно применяет в борьбе за существование, нам с вами грозит опасность стать их жертвами. Цель этой книги - описать природу тех потенциально опасных для человека физиологических механизмов, которыми вооружены - и прекрасно ими владеют - водные животные.