Глава 11. Путь к свободе

Через семь месяцев пребывания в океанариуме Гиги весила 3856 кг, вытянувшись в длину до 7,3 м. Ее перевели в новый бассейн, самый крупный в "Си уорлде", вмещавший 3 785 000 л воды. Там Гиги с Шустриком чувствовали себя куда свободней. По соседству обитали косатки, но ни кит, ни дельфин не проявляли по этому поводу никакого беспокойства. Скорее всего, грозные косатки, вскормленные в неволе, ведут себя иначе, чем их голодные и агрессивные собратья в море. Как бы там ни было, Гиги и Шустрик спокойно наблюдали за этими красавцами, развлекавшими цирковыми номерами толпы восторженных зрителей.

Гиги пребывала в отличной форме, и вскоре ей предстояло вернуться на свободу. Ежедневная прибавка в весе составляла 11 кг, а длина возрастала на 1,27 см; эксперты подсчитали, что при таких темпах к марту даже самый большой бассейн окажется ей мал.

- Получается, - прикинул цифры один из сотрудников, - что при такой скорости в марте она будет весить 6350 кг. Самое время выпустить ее на волю. Она как раз успеет присоединиться к какой-нибудь двигающейся на север стае.

Возвращение на свободу крупнейшего из когда-либо пребывавших в неволе животных представлялось весьма нелегкой задачей. Под руководством Билла Эванса специалисты Центра подводных исследований разработали план выпуска Гиги обратно в океан. Проект получил наименование "Путь к свободе". Несколько групп занимались различными аспектами операции, включавшей подготовку Гиги к жизни в море, информирование общественности, оборудование особыми устройствами транспортных средств, перевозку объекта, его погружение в воду и т. д. и т. п. Билл контролировал работу всех подразделений, словно генерал перед началом решающего сражения. Пока шли приготовления, ученые продолжали исследования, собирая новые данные о составе крови и системе кровообращения, работе сердца и легких, особенностях питания, наружных паразитах, механизмах сопротивляемости болезням и поведении.

Рис. 27. Установка радиоаппаратуры перед выпуском на волю. Фото U. S. Navy

Когда средства массовой информации сообщили о предстоящем освобождении китовой самки, публика буквально завалила письмами "Си уорлд" - судьба Гиги взволновала и старых, и малых. Мнения, как и следовало ожидать, разделились. Одни считали, что Гиги отпускать нельзя, она не выживет в незнакомой среде. Другие заботливые почитатели требовали отправить Гиги обратно в лагуну Скаммона, где она найдет родичей, серых китов. Администрация "Си уорлда" опубликовала заявление о том, что она не может держать Гиги в неволе, поскольку кит растет и для него нет подходящего бассейна; естественная среда обитания китов - море, именно там они и должны жить.

Билла беспокоило другое: сможет ли Гиги перенести без воды длительный переезд на грузовике, а потом на барже к месту обычного прохода серых китов? Он знал, что выброшенные на берег серые киты живут дольше, чем большинство других китообразных, но не окажется ли путешествие Гиги роковым, учитывая ее гигантские размеры? И вообще, как ее транспортировать? Ни одни носилки не выдержат такого груза. По специальному заказу начали готовить "суперносилки", причем Билл настаивал, чтобы на них не было швов, которые могут повредить киту кожу.

Жизнь Гиги понемногу менялась. Бад и Сью резко сократили визиты, давая пленнице возможность привыкнуть к самостоятельности. В тех редких случаях, когда Бад являлся в гости, Гиги восторженно приветствовала его взмахами плавников, словно призывая начать игру. Но Бад деловито проводил необходимую процедуру и быстро уходил. Он страшно переживал, но утешался тем, что так лучше для кита.

Кроме потери друзей, Гиги ждала другая неприятность - приходилось часто оставаться без морской воды. Чтобы проверить выносливость животного и подготовить его к долгой поездке, кита оставляли лежать на сухом полу, постепенно увеличивая время обсыхания до 7 ч подряд. Для небольшого дельфина испытание оказалось не очень обременительно, но было весьма тягостным для непомерного кита. Наверное, знай она, что злосчастные тренировки приближают ее к дому, Гиги переносила бы их легче...

Каждый этап операции готовили тщательно, не торопясь, стараясь не упустить ни одной детали, - все было расписано как в добротной пьесе. Оставалось решить последнюю проблему: океанологам позволили укрепить на теле Гиги радиоустройство, которое позволит следить за ее местонахождением в море и регистрировать ее реакции. Ученых интересовало поведение частично прирученного животного в различных ситуациях. Вмонтированные в "сбрую" радиоблоки не раз использовали для изучения миграций китов, и опыты проходили благополучно. Не надеть ли подобную упряжь и на Гиги?

- Нет, - возражал Билл Эванс, - для Гиги это не годится. Она ведь еще растет, и наша сбруя окажется для нее смирительной рубашкой.

После долгих обсуждений различных альтернатив Билл остановился на следующем: прикрепить радиоблок к жировому слою на спине хирургическим путем. Такой вариант Билл счел наименее травмирующим. Врачи проводили операцию под местным наркозом; при виде людей в белых халатах Гиги нисколько не испугалась, а во время операции вела себя совершенно спокойно - ведь Сью и Бад стояли рядышком, поглаживая ее по голове.

Стараясь не задеть мышцы, врачи наложили на жировой слой четыре скобы из нержавеющей стали, к которым позже прикрепят рацию. Гиги не чувствовала боли, по крайней мере она не выказывала никаких признаков беспокойства. Когда надрезы зажили, на скобы надели пластиковый цоколь на прокладке из пенопласта так, чтобы между цоколем и спиной могла свободно проходить вода. Все было готово.

Как и предполагали биологи, к первому марта Гиги весила более 7 т и достигла 8 м в длину; бассейн, несмотря на свои габариты, стал ей явно мал. Система фильтрации работала на пределе; Гиги поглощала ежесуточно более 900 кг кальмаров, и справиться с очисткой воды от выделений становилось все труднее. Ее возвращение в океан сделалось насущной необходимостью.

Рис. 28. Для подъема годовалой самки пришлось изготовить особо прочные носилки. Фото U. S. Navy

За неделю до запланированной операции "Путь к свободе" на спине Гиги сделали метку - квадратный участок кожи площадью 60 см подвергли криовоздействию; процедура прошла совершенно безболезненно. Если усоногие раки не внедрятся ракушками в этот беловатый кусочек, след от жидкого азота останется на китовой спине до конца дней.

Рис. 29. Последний выход из океанариума. Фото Sea World

13 марта 1972 г. около двух часов ночи яркие прожекторы осветили главный бассейн, и целая толпа сотрудников спустилась в обитель Гиги. Встревоженный дельфин вертелся вокруг. Чтобы он не мешал, Шустрика подняли и перенесли в другой бассейн. Друзья по играм расстались навеки. Ветеринарный врач осмотрел Гиги и заявил: что состояние здоровья китовой самки не вызывает никаких опасений. Более того, получив множество прививок и находясь на отличной диете, она пребывала в лучшей форме, чем большинство годовалых серых китов, мигрирующих в это время на север.

Началась последняя фаза операции "Путь к свободе". Через пять часов Гиги предстояло вернуться в родную стихию.

Стотонный подъемный кран стоял наготове у края бассейна. С его стрелы свисали гигантские носилки размером 9×4,5 м из двойного синтетического материала дайнеля. Специально сшитая "люлька" массой 136 кг должна была принять детеныша-переростка. Когда Гиги увидела над головой это пугающих размеров сооружение, она выгнулась дугой и, проявляя характер, упрямо не желала менять позу. Бад ублажал ее как мог. Помимо уговоров, понадобилось усилие пятнадцати крепких мужчин, прежде чем носилки удалось подвести под брюхо. В люльке не стали делать прорезей для плавников, чтобы максимально ограничить движения Гиги. Начни она брыкаться и сползать с носилок, ей грозила серьезная травма.

К семи утра Гиги благополучно доставили на пристань. К цоколю на спине прикрепили выкрашенный под цвет кожи радиоблок массой 6,3 кг с 60-сантиметровой антенной. Через 6 месяцев крепежные болты должны проржаветь и выпасть, после чего кит освободится от обузы.

Проект держали в строгом секрете - организаторы опасались толчеи и непредвиденных осложнений, поэтому случайных зрителей почти не было. Кинооператоры и репортеры запечатлели торжественный миг в истории китов: крупнейший из когда-либо пойманных и взращенных в неволе китов возвращался в море.

Вахтенный доложил о готовности, и капитан Чарлз Бишоп приказал перенести груз на баржу. Затем последовала зычная команда "Отдать швартовы!", и Гиги в сопровождении флотилии официальных судов, кораблей и вертолетов береговой охраны двинулась к трассе миграции серых китов.

Все шло гладко. Патрули береговой охраны не подпускали близко рыболовные суда, чтобы те ненароком не напугали экспериментальное животное. Бад и Сью оставались с Гиги до конца, ласково похлопывая ее и обещая, что терпеть осталось недолго.

Рис. 30. Техники укрепляют на спине рацию. Фото U. S. Navy

Действительно, операция закончилась скоро. В пяти милях к западу от Сан-Диего Гиги выпустили в океан. Китовая самка почувствовала лишь, что носилки приподнялись, и мгновением позже плюхнулась в воду, оказавшуюся холодней, чем в бассейне "Си уорлда". Бад и Сью на прощание помахали рукой, но Гиги вряд ли заметила их жесты. Она уже плыла своим путем, на воле...

Рис. 31. Сью прощается с Гиги. Фото U. S. Navy

Джим Фиш и Билл Эванс с помощниками находились на борту исследовательского судна "Кейп". Когда двигатели всех плавсредств были остановлены, Джим опустил в воду гидрофон, надеясь поймать первые звуки Гиги на свободе. Услышанное немало удивило его. Впервые за время знакомства самка испустила длинную серию щелчков, почти неотличимых от тех, что были записаны вблизи серых китов, проплывавших мимо канадского острова Ванкувер. За время четырехминутного молчания судов гидрофон зарегистрировал 1304 щелчка. Гиги никогда не щелкала в неволе. Что же произошло сейчас?

Возле острова Ванкувер киты издавали щелчки во время кормления. Компонентами щелчков являются звуки высокой частоты, обладающие дирекционными физическими характеристиками, весьма помогающими при эхолокации. Однако сомнительно, чтобы Гиги искала пищу, поскольку как раз перед спуском в воду ее накормили щедрой порцией кальмаров. Джим считал, что с помощью щелчков годовалая самка ориентировалась в новой среде. По его мнению, у серых китов имеется рудиментарная система эхолокации, позволяющая находить дорогу и скопления пищи.

На палубе "Кейпа" царило нервное возбуждение. Перекинувшись через леер, все участники эксперимента смотрели в одну точку - туда, где Гиги, соскользнув с баржи, исчезла в воде. Пристроится ли она к стае серых китов или последует за баржей, на которой остались ее друзья? И не выбросится ли на берег, испугавшись огромного неведомого океана?

- Гиги куда лучше и интересней всех морских млекопитающих, с которыми мне приходилось работать, - сказал один из тренеров. - Уверен, она достаточно умна, чтобы начать самостоятельную жизнь.

- У нашей подруги, - добавил Билл Эванс, - есть одно большое преимущество. Ее собратья несколько месяцев находились на скромной диете, в то время как Гиги отлично питалась. Сейчас она в отменной форме.

Тем не менее, несмотря на бодрый тон, сотрудников "Си уорлда" точило подспудное беспокойство. Плавая в тепличных условиях, Гиги не приобрела навыков, необходимых для выживания в океане и конкуренции с его безжалостными обитателями...

Рис. 32. Сейчас герой эксперимента вернется в родную стихию. Фото U. S. Navy

Гиги крутилась возле баржи; создавалось впечатление, что она принимает ее борта за стенки нового бассейна. Ученые приписали эти действия тому обстоятельству, что в течение года, когда ее опекали, холили и кормили, она не приучилась принимать самостоятельные решения. Теперь ей приходилось учиться с азов, постигая новую среду обитания с ее течениями, волнами, разнообразием жизненных форм. Очень скоро ей предстояло убедиться, что плавание в море не имеет ничего общего с плаванием в бассейне. Быть может, музыка моря вернет далекие забытые воспоминания и юная китовая самка снова станет частью океана?

Перестав кружить у баржи, Гиги с минуту держалась на поверхности, а затем взмахнула могучим хвостом и нырнула, оставив на воде прощальный пенистый след. Очевидно, она услыхала щелканье серых китов, потому что двинулась по направлению к стае.

"Кейп" последовал за ней. Исследовательскому судну должны были помогать самолеты береговой охраны.