Морские змеи, или кочующие орды

Ни водяной щитомордник, ни анаконда не проводят всю свою жизнь в воде; есть, однако, и такие змеи, которые редко выходят на сушу. Это змеи семейства Hydrophiidae, насчитывающего более пятидесяти видов. Все они обитают в морях Юго-Восточной Азии и полностью приспособились к условиям жизни в воде. Яд этих змей сильнее, чем яд кобры. Тела у них сплющены с боков; особенно сильно сплюснут хвост, который служит змее "гребным веслом". В воде эти животные чрезвычайно красивы и грациозны, на суше же они передвигаются с трудом.

Морская змея дышит атмосферным воздухом и тем не менее может часами не появляться на поверхности - таковы замечательные свойства ее организма, прошедшего сложный путь эволюционного развития. Правое легкое морской змеи (а левое легкое у всех змей атрофировалось) проходит почти вдоль всего тела. Гортань ее также превратилась в своего рода придаток легкого и помогает змее запасать в крови кислород. Это повышает эффективность дыхательного аппарата морской змеи.

Морские змеи бороздят океаны от берегов острова Самоа до побережий Восточной Африки и от Японских островов до берегов Австралии. Самая отважная путешественница среди змей - это двуцветная пеламида (Pelamis platurus), которая, дрейфуя по волнам, переплывает Тихий океан от азиатского до американского побережья и заходит на север до самых берегов Южной Калифорнии. В воде, температура которой ниже 20° Цельсия, морские змеи как будто не встречаются. Таким образом, холодные воды представляют для них непреодолимый барьер, более надежный, чем любая стена; этот барьер не дает змеям обогнуть мыс Доброй Надежды или мыс Горн и проникнуть в Атлантический океан.

Ученые считают, что три миллиона лет назад, когда из моря поднялся Панамский перешеек, в восточной части Тихого океана не было двуцветных пеламид, потому что иначе они обитали бы сейчас и в Атлантике. Преодолеть перешеек через Панамский канал они не могут: этому мешают пресноводные озера, разделяющие два океана. В пресной воде морская змея теряет слишком много солей и погибает. В морской воде потери солей восполняются из окружающей среды. Солевой баланс регулирует особая железа, находящаяся в нижней челюсти змеи.

Морские змеи Тихого океана получат возможность обходить пресноводный барьер, преграждающий им путь в Атлантику, если поперек Панамского перешейка будет построен канал и уровень воды в нем будет совпадать с уровнем моря. Одним из неприятных последствий постройки такого канала станет нашествие морских змей в Атлантический океан. Стоит кому-нибудь начать разговор о постройке такого канала, как тут же заходит речь и о том, что нашествие змей через Карибское море в Атлантику заставит многочисленных туристов предпочесть пляжи Северной Америки. Потеря некоторого количества туристов будет, впрочем, не самым губительным последствием появления морских змей в Атлантическом океане; гораздо более серьезным может оказаться нарушение экологического равновесия Атлантики.

Рыбы Тихого океана, в том числе и достаточно крупные виды, стараются избегать встреч с морскими змеями. Однажды экспериментаторы поместили морских змей в аквариум с крупными тихоокеанскими рыбами, которых перед тем долго не кормили; голодные рыбы не тронули змей. Одна из рыб, приученная хватать корм, как только он появляется в воде, все же схватила змею - но сейчас же выплюнула ее, поняв, что представляет собой этот корм. Атлантические же рыбы змей не боятся и пытаются на них охотиться. Несколько атлантических рыб, помещенных в аквариум со змеями, пытались охотиться на своих новых соседок и... погибли от их укусов. Специалисты считают, что тихоокеанские рыбы избегают змей в силу выработавшегося у них инстинкта, который отсутствует у их атлантических родичей.

Морские змеи известны человеку с давних пор; первое упоминание о них в литературе относится к I веку н. э. О двуцветных пеламидах сообщали также испанские путешественники, посетившие в XVI веке тихоокеанское побережье Южной Америки и видевшие множество змей в прибрежных водах. Обычно змеи держатся вблизи берегов, но время от времени - возможно, в периоды миграций или размножения - плывущие змеи заполоняют огромные пространства открытого моря. Одну такую змеиную орду шириной 3 метра и длиной почти 100 километров видели в 1932 году между Суматрой и Малаккским полуостровом. Миллионы змей извивались в волнах, закручиваясь, раскручиваясь, касаясь друг друга хвостами; куда они плыли, выяснить не удалось.

Морские змеи - вероятно, самые многочисленные представители современных рептилий. В Азии, где весьма ценится их мясо и кожа, рыбаки ежегодно вылавливают тысячи змей. На японских островах Амами продают 50 тысяч морских змей в год, и не менее 100 тысяч ежегодно вылавливают и продают на филиппинском острове Гато. В определенное время года вьетнамские рыбаки тоже отлавливают множество змей - достаточно один раз забросить сеть, чтобы вытащить сотни экземпляров. Вьетнамские рыбаки забрасывают и вытаскивают сети голыми руками и часто страдают от укусов змей; говорят, что немало рыбаков погибает при этом.

Сам по себе укус почти безболезнен, но от яда морской змеи может довольно быстро наступить паралич. Одной инъекции этого яда достаточно, чтобы убить человека. В октябре 1815 года необычайно большое количество морских змей появилось в реке под Мадрасом, в Индии, несколько человек умерли от их укусов.

Не все морские змеи склонны кусаться, так что бывает, что одному человеку повезет, а другой будет искусан. Я видел, как опытные люди обращаются с полосатыми змеями из рода плоскохвостов (Laticauda) с такой небрежностью, словно эти змеи вообще не кусаются. Но доктор Оливер, работавший со змеями и в неволе, и в естественных условиях, предупредил меня, что поведение змеи предсказать невозможно: "Одни змеи, - сказал он, - готовы кусать все подряд, а других не заставишь кусаться, даже если будешь очень стараться".

Джон Прескотт, ловивший морских змей ручными сетями, говорит, что ни разу не видел, чтобы змея без причины напала на человека. Однако дважды морские змеи сильно испугали его. В ту пору, когда Прескотт работал куратором в тихоокеанском "Мэринленде", он получил однажды от приятеля посылку с Каролинских островов - обычную картонную коробку, обернутую бумагой. На коробке было написано: "Биологические образцы". Прескотт развернул бумагу и начал открывать коробку, как вдруг из-под крышки показался и начал спускаться на стол плоский хвост. Прескотт вспомнил, что этот приятель обещал прислать ему морских змей, и в испуге отскочил от стола. Однако змея застряла в щели коробки, и ему все же пришлось заняться ею - извлечь из коробки и поместить в вольер.

В другой раз Прескотт неожиданно встретился со змеей в подводной пещере возле Окинавы, причем змея была полутораметровой длины; Прескотт чуть не задел ее головой: он вплыл в пещеру, преследуя рыбу, и глядел не прямо перед собой, а вниз. Внезапно подняв глаза, он увидел змею, плывшую прямо на него. Сам того не подозревая, Прескотт застиг змею в ловушке, из которой не было выхода, и змея решила пробиваться напролом. Не успел он шевельнуться, как змея молнией мелькнула под ним и была такова.

Судя по отзывам некоторых аквалангистов, которые сталкивались с морскими змеями в естественных условиях, эти животные ведут себя более агрессивно на поверхности, чем на глубине. Дэвид Хэнкок однажды целый час плыл за морской змеей в районе Большого Барьерного рифа. Заметив змею на глубине около 30 метров, он последовал за ней на очень близком расстоянии, рискуя подвергнуться нападению, и даже пытался поймать змею, но она легко от него ускользала. Хэнкок продолжал следовать за змеей, даже когда она направилась к поверхности, и вот тут-то мирная тактика змеи сменилась явной агрессивностью: змея стала огрызаться. Когда же через некоторое время оба они снова ушли на глубину, змея опять стала избегать столкновений.