Глава 3. Морские жала

Маленькие осьминоги из рода Hapalochlaena ползают среди камней на мелководье у многих австралийских пляжей. Обычно такой осьминог, решивший пообедать крабом, отравляет его, впрыскивая яд ударом клюва. Этот яд, как было установлено экспериментальным путем, так силен, что одна его капля, пущенная в воду, парализует плавающее в ней ракообразное. Яд осьминогов этого рода нарушает нормальное функционирование нервно-мышечной системы человека. Блокируя путь нервного импульса, он тем самым останавливает произвольную мышечную деятельность и парализует дыхание.

Когда кривой клюв осьминога вонзается в тело жертвы, слюнные железы животного, находящиеся рядом с мозгом, выделяют яд, который по особым каналам достигает кончика языка осьминога. Краб погибает от этого яда в течение нескольких секунд, а человек умирает мучительной смертью примерно через час после укуса. Насколько известно, Hapalochlaena (в этот род входят, по крайней мере, два близких вида) - единственные осьминоги, яд которых смертелен для человека. Возможно, что более крупные виды выделяют столь же сильные яды, пока неизвестные науке.

Клюв у осьминога достаточно острый и крепкий - он легко пробивает панцирь краба; и все же люди, пораженные осьминогом, обычно не замечают его удара и, почувствовав головокружение, не сразу понимают, что произошло.

Ядовитый осьминог опаснее даже таких животных, как кобра, но человечеству это стало известно только в 50-х годах XX века, когда на австралийских пляжах было впервые зарегистрировано несколько смертей от укусов осьминога. Впрочем, и в 50-х годах лишь немногие знали о ядовитом осьминоге. Публика была так плохо информирована об этом ядовитом животном, что даже такой опытный австралийский аквалангист, как Кирк Дайсон-Голланд, не подозревая об опасности, подобрал осьминога в волнах прибоя и умер от его укуса.

Исследования, финансированные австралийским правительством, показали, что ядовитый осьминог встречается в районах, по крайней мере, двадцати популярных курортов залива Порт-Филлип в Виктории. Куратор аквариумов в сиднейском зоопарке "Таронга" У. Эрих Фриз писал в апрельском номере журнала "Животное царство" за 1972 год, что только за один год на пляжах под Сиднеем было поймано двенадцать особей этого вида; все они были доставлены в зоопарк.

Осьминог Hapatochlaena так мал, что умещается на ладони; при своих скромных размерах он отличается удивительной красотой. Его оранжево-коричневое тело расцвечено переливчатыми синими кольцами; когда животное возбуждено, кольца эти буквально разгораются. Из-за столь красочного вида, а также оттого, что этот маленький убийца обитает на мелководье, скрываясь в расщелинах, под камнями и даже в пустых жестянках из-под пива, его часто находят и подбирают любознательные люди; подбирают и потом дорого платят за свое любопытство.

Именно так погиб в июне 1967 года молодой солдат, гулявший с двумя своими товарищами по берегу недалеко от Кейп-Ков-Бич под Сиднеем. Он заметил осьминога, подобрал его и посадил на ладонь левой руки. Осьминог не просидел на руке солдата и десяти минут, когда тот вдруг почувствовал головокружение. Сообразив, что виновник этого, вероятно, осьминог, солдат попытался скинуть его - но не тут-то было. Животное держалось крепко. Товарищи пострадавшего пришли ему на помощь; осьминога оторвали от руки, но не успели трое друзей осознать серьезность ситуации, как солдат начал задыхаться и потерял сознание. Его тотчас доставили в находившийся рядом военный госпиталь, где врачи пытались привести его в чувство; однако солдат так и не пришел в себя. Смерть наступила через полтора часа после того, как он подобрал осьминога на пляже. Единственным повреждением, которое удалось обнаружить на его теле, была крошечная ранка на втором суставе среднего пальца левой руки.

Такая же история произошла с австралийским подростком, который подобрал на берегу ядовитого осьминога, чтобы напугать свою приятельницу. Осьминог вскарабкался по его руке и слегка цапнул мальчика за шею. Два часа спустя он скончался.