Морские змеи

На суше змеи замечательно приспособились к различным средам, обзавелись внушительными средствами защиты, включая умение подкрадываться и стремительно наносить удар, а многие виды вооружены ядопро-водящими зубами. Но лучшую защиту от нападений наземных хищников, несомненно, освоили те змеи, чьи предки решили вернуться в море, откуда, подобно всей фауне планеты, они изначально вышли. Так появилась морская змея, еще один пример изумительной естественной адаптации к водной среде.

Возвращаясь в море, змеи сохранили две черты, приобретенные за миллионы лет наземного существования: легочное дыхание и ядопроводящие зубы. Правда, заново приспосабливаясь к водному образу жизни, они претерпели кое-какие физиологические изменения, позволяющие эффективно передвигаться, кормиться и размножаться в более плотной и упругой среде. У одних змей появился сплющенный с боков хвост, наподобие лопасти весла, так что, двигая им из одной стороны в другую, они могут одинаково быстро и ловко плыть вперед или назад. У других видоизменились чешуи, они уже не налегают друг на друга так плотно, как у наземных видов, а у некоторых видов соединяются впритык, образуя сплошной гладкий покров, позволяющий морской змее легче скользить в воде.

Но именно сохраненная ядовитость делает морскую змею одним из самых опасных водных животных. И она не просто сохранила свойство, присущее ряду ее наземных родичей, а усовершенствовала его и сделала общим для всего семейства. По мнению гидробиологов, яд некоторых морских змей от двух до пятидесяти раз сильнее яда королевской кобры. Известно около полусотни видов морских змей, и все они ядовиты, однако общность выражается и в том, что морские змеи, по существу, не агрессивны, кусают, только если их провоцируют. Да и то не всегда пускают в ход свой яд. Подсчитано, что лишь 25 процентов людей, укушенных морскими змеями, были отравлены. Почему это так, никто точно не знает. Возможно, нетоксичные укусы объясняются тем, что железы отдали весь токсин в предшествующей атаке. Яд морских змей вводится в тело жертвы зубами, расположенными в передней части довольно слабого зубного аппарата. Очевидно, главное назначение этих зубов - впрыснуть токсин, который хотя бы частично парализует жертву, позволяя легко заглотать ее.

Человек, укушенный морской змеей, поначалу не чувствует острой боли, сопутствующей атакам многих других ядовитых морских животных, разве что ощутит легкий булавочный укол. И так как последующие симптомы развиваются очень медленно, от 20 минут до нескольких часов, пострадавший обычно не связывает ухудшающееся состояние с укусом. Смертность пораженных ядом морской змеи достигает 25 процентов. Чаще всего жертвами оказываются рыбаки, либо наступившие на змею, либо неосторожно взявшие ее в руки.

Сами же морские змеи служат объектом охоты наиболее беспардонных и всеядных хищников - человека и акулы; иногда и морские птицы пикируют на змею, всплывшую к поверхности за воздухом. У всех видов морских змей ноздри выдвинуты на верхнюю сторону морды, что позволяет дышать, высунув из воды лишь кончик носа. При нырянии ноздри замыкаются клапанами. Легкое проходит вдоль тела до самого хвоста, и после вдоха змея часами может оставаться под водой. Еще одно приспособление к морской среде - способность некоторых видов рожать детенышей прямо в воде. Эмбрион свернут в плотный комочек, а развернутый новорожденный детеныш бывает довольно большим, достигая половины длины родительницы (длина взрослых особей варьирует от 1 до 2,7 метра), и способен сразу же плавать и добывать себе корм.

Пожалуй, самый интересный - и загадочный - факт из жизни морских змей заключается в том, что при всем обилии различных видов в теплых водах Индийского и Тихого океанов ни одной особи не обнаружено в Атлантическом океане, а также в Средиземном и Красном морях. Змей наблюдали у тихоокеанского входа в Панамский канал и к востоку от южной оконечности Африки, но не в Атлантике. Один-единственный вид приспособился к пресной воде и обитает в озере Таал на филиппинском острове Лусон. Почему морские змеи обосновались почти исключительно в Индо-Пацифике, никому не известно. Ученые предполагают, что, будучи сугубо тепловодны-ми животными, они не способны жить и размножаться в холодных видах, отделяющих Атлантику от Тихого океана. А пройти через Панамский канал не могут из-за пресных водоемов в его системе.