17.09.2013

Ушной воск расскажет о жизни синих китов

Отложения ушного воска у синих китов, напоминающие годовые кольца деревьев, способны поведать о том, когда именно кит столкнулся с тем или иным химическим загрязнителем.

В ХХ веке численность синих китов резко упала: к обычному бесконтрольному китобойному промыслу добавилось ещё и загрязнение среды, а многие молодые киты гибнут в обычных рыболовных сетях. Кроме того, сонары судов создают шум, который мешает китам слышать друг друга и ориентироваться в пространстве. Сейчас синих китов, по разным оценкам, насчитывается от 5 до 12 тысяч особей, и экологи, разумеется, стараются в мельчайших деталях узнать, как чувствуют себя эти крупнейшие животные.

Что касается химического загрязнения и его влияния на китов, то тут одним из главных источников информации для зоологов служит китовый жир, или китовая ворвань. Если кит столкнулся с каким-то химикатом, это вещество отложится в жире животного. Однако у ворвани есть, с точки зрения учёных, один недостаток: по ней нельзя сказать, когда именно кит плыл сквозь тот или иной химикат.

Но, как оказалось, историю жизни кита можно восстановить: для этого нужно лишь заглянуть ему в ухо и достать пробку из ушного воска. Эти пробки богаты жиром, но при этом они образуются чередующимися светлыми и тёмными слоями, подобно годовым кольцам деревьев. Каждое кольцо ушного воска соответствует примерно полугоду жизни кита. У синих китов такие пробки могут достигать 10 см, и после смерти животного они не разрушаются, что делает их особенно ценными для экологов. Ушной воск, как и ворвань, накапливает химикаты, а по тому, в каком кольце эти химикаты отложились, можно определить, когда кит подвергся их воздействию.

Саша Усенко из Университета Бэйлора (США) и его коллеги описывают на страницах PNAS состав ушного воска 12-летнего самца кита. Несмотря на свою короткую жизнь, он успел столкнуться с 16 органическими веществами-загрязнителями, включая пестициды и огнезащитные соединения. Исследователи полагают, что с большей частью этих веществ кит встретился, будучи ещё в утробе матери и при кормлении. Многие из таких соединений — к примеру, те же огнезащитные вещества — уже давно запрещены к производству и использованию, однако те из них, которые успели войти в пищевые цепи, могут крутиться в экосистемах десятилетиями.

Среди загрязнителей была также ртуть, которую ушной воск впитывал пять лет (с 5 до 10 лет жизни кита): за это время уровень ртути, которая повреждает мозг, поднялся в ушной пробке в два раза.

Кроме того, исследователи отмечают, что в ушном воске с момента наступления половой зрелости (примерно с 10 лет) увеличилось присутствие стрессового гормона кортизола. Впрочем, не совсем понятно, с чем это может быть связано: то ли самца преследовал регулярный стресс из-за полового отбора, то ли в этот период жизни животное столкнулось с какими-то стрессовыми антропогенными факторами.

Так или иначе, ушные восковые затычки китов оказались для зоологов и экологов буквально кладезем информации: они не только сообщают важные сведения о химическом составе среды обитания, но и дают знать о реакции организма на те или иные химические факторы. Сейчас авторы работы собираются проинспектировать около тысячи музейных экспонатов на предмет отложений ушного воска, чтобы тщательнее отточить этот удивительный метод экологической диагностики.

Кирилл Стасевич

Источники:

1. compulenta.computerra.ru