За приливо-отливной зоной лежит зона, самая важная для человечества; ее дальняя граница проходит там, где глубины достигают 200 метров. Это континентальный шельф - нечто вроде подводной ступени, идущей вдоль берега. В те геологические периоды, когда уровень Мирового океана понижался, шельф обнажался, а когда уровень океана снова повышался, шельф оказывался под водой. Площадь континентального шельфа, окаймляющего все побережья Мирового океана, составляет 26 миллионов квадратных миль, то есть примерно одну пятую площади суши.
По богатству животного мира континентальный шельф далеко превосходит все прочие районы земного шара. Специалисты подсчитали, что около четырех пятых всех живых организмов, обитающих на Земле, живет на континентальном шельфе. Прибрежные воды кишат мириадами крошечных плавающих растений и животных, составляющих основу пищевой пирамиды Мирового океана. Достаточная освещенность сравнительно мелководной зоны шельфа делает возможным богатейшее развитие микроскопически малых растительных организмов. Главный из этих организмов - диатомовые водоросли, каждая особь которой состоит из одной единственной клетки, заключенной в кремниевую оболочку - этакий внешний скелет. Формы этих скелетов, когда их рассматриваешь под микроскопом, поражают своей красотой и разнообразием.
Микроскопические растения, объединенные под общим названием "фитопланктон", служат пищей массе крошечных животных1, которые вместе с фитопланктоном дрейфуют по воле ветра и течений. Некоторые из этих крошечных существ составляют рацион других миниатюрных животных, а те, в свою очередь, поедаются более крупными обитателями моря - так строится пищевая пирамида Мирового океана. В прибрежных водах, изобилующих пищей, отмечается максимальная плотность рыбьего населения морей. По сравнению с ними воды открытого моря кажутся пустыней.
1 (Описываемые автором мелкие животные входят в следующую фракцию - зоопланктон. - Прим. ред)
Лишь небольшая часть питательных веществ, смываемых с суши в море, достигает открытого моря, основная их часть остается в прибрежных водах; здесь же оседает и огромное количество органических веществ, которые представляют собой останки растительных и животных организмов, обитавших в прибрежных районах. Это не значит, что вдали от берегов море вообще безжизненно - открытые пространства Мирового океана бороздит множество быстроплавающих рыб, таких, как тунцы, марлины, акулы и прочие.
Под поверхностным слоем воды света уже гораздо меньше - такая зона называется "сумеречной", а ниже этой зоны лежит царство вечной тьмы. Ночью некоторые из обитателей вечной тьмы поднимаются из глубин и кормятся в верхних слоях сумеречной зоны. Одни из них отличаются самыми невероятными формами, другие светятся холодным мерцающим светом, третьи - благодаря растяжимости своих желудков - способны проглатывать добычу, чуть ли не превосходящую размерами самого едока. По счастью, размеры большинства этих обжор невелики - полметра-метр. Но в океанских безднах рыщут и великаны: гигантские кальмары, длина которых исчисляется чуть ли не десятками метров, и охотящиеся на них могучие кашалоты, акулы самых причудливых форм и, наверное, еще и другие чудища, и до сего дня не известные человеку; мы к ним еще вернемся в этой книге.