Странники

 Некоторые из них выглядели, как вырезанные 
из целлофана привидения с развевающейся бахромой, 
другие напоминали красноклювых пичужек с плотным 
панцирем вместо перьев. В мире планктона природа 
поистине дала волю своей безудержной фантазии...

Т. Хейердал

Подобное спокойной заводи посреди океана, омываемой быстрыми потоками, Саргассово море лениво поворачивается в кольце течений, окаймляющих Северную Атлантику. Это странное океаническое море или, по крайней мере, область, где растут золотистые водоросли, имеет овальную форму. Оно начинается близ внешней кромки Гольфстрима, мористее побережья Флориды, и достигает Азорских островов, а с юга на север простирается на 1800 километров. В разрезе оно представляет собой чечевицеобразную массу теплой воды толщиной до 900 метров, которая лежит на мощном слое холодной воды, глубиной в пять раз больше верхнего слоя. Преобладающие ветры несильны и переменчивы, небо тут ясное и чистое, погода почти весь год солнечная.

Обилие солнца вызывает значительное испарение воды. Однако соли остаются, поэтому поверхностный слой исключительно соленый и плотный. Осадки здесь немногочисленны, а океанские течения изолируют море от притока речных вод. По мере увеличения солености вода начинает медленно опускаться, унося питательные вещества из пределов освещенной зоны. Никакое вертикальное перемешивание слоев не возмещает этой потери, и лишь соседние течения приносят незначительное количество нужных веществ.

Без пищи же невозможно ни обилие растительности, ни, следовательно, фауны. По этой причине Саргассово море называют великой морской пустыней и сравнивают с бескрайними пустынями Африки, Аравии и Ирана, находящимися на той же широте. Голубую окраску его - признак бедности жизни - часто называют цветом морской пустыни. Там, где вода богата планктоном, она мутная и окрашена в зеленый, бурый или желтый цвет в зависимости от характера микрофлоры. Такие оттенки преобладают в прибрежных водах и носят название "цвет жизни".

Однако ученые, находившиеся на "Галатее", а также другие исследователи, изучавшие продуктивность океана, заявляют, что никакой пустыни там нет, во всяком случае, этот район нельзя сравнивать с сухопутными песчаными пустынями и бесплодными ледниками. Они утверждают, что мир планктона, "величайший из всех живых миров", существует повсюду. Каждый островок саргассов - это плавучие джунгли, населенные крохотными креветками, червями, крабами, осьминогами, морскими коньками, морскими иглами, икринками и молодью бесчисленного множества иных существ.

Многие из этих животных приспособлены к растительной среде; их форма и расцветка определяются характером растений, которыми они питаются. Одни из них -это мягкие, бесформенные, лишенные раковин слизни, с бурым телом, испещренным темными кругами и окаймленным кожными складками. Когда они скользят средь растений в поисках добычи, то их едва можно отличить от окружающей среды.

Саргассовая рыба

Небольшая, но прожорливая саргассовая рыба, Histrio histrio, вся испещрена бурыми и золотистыми полосами и пятнами, кожа ее снабжена ветвистыми, листообразными выростами, похожими по своим очертаниям на саргассовые водоросли. В довершение этой маскировки яркие тона и рисунок окраски изменяются по мере того, как рыба передвигается от одной водоросли к другой. Этот большеголовый "тигр" Саргассова моря может хватать и пожирать добычу размером почти с самого себя.

Икринки летучих рыб, которые "гнездятся" в водорослях, очень похожи на ягоды, или плавательные пузыри, саргассов. Маскировочная окраска некоторых животных включает в себя даже белые узоры, напоминающие трубки червей. Настоящие же трубки - известковые, и черви, высовывая голову из одного конца, хватают пищу, находящуюся на водорослях и воде. Еще здесь водится клоп-водомер, Halobates, - единственное насекомое, обитающее в открытом море. Этот клоп-мореход носится по поверхности тропических вод Атлантического и Тихого океанов на своих шести тоненьких волосатых ножках. В Атлантике островки саргассовых водорослей служат этим необыкновенным существам укрытием и местом для отдыха.

Под поверхностью этого моря посреди океана кипит жизнь во всем ее многообразии. На глубине от 1200 до 1500 метров обитает богатое сообщество зоопланктеров, рыб и кальмаров. Во многих районах моря более или менее постоянный термоклин образуется на глубине 400-500 метров. Слой этот представляет собой как бы "ложное дно", которое задерживает опускающиеся вниз соли, останки животных и растений. Тем самым создается скопление питательных веществ, служащих кормом для довольно значительного числа обитателей. Здесь креветкообразных животных намного больше, чем их сородичей близ поверхности.

В Мировом океане нет по-настоящему бесплодных участков, однако в Саргассовом море существование богатой флоры и фауны невозможно.

Участниками экспедиции на "Галатее" было установлено, что это относится ко всем центральным районам океанов, особенно к тропическим районам. Пересекая Тихий океан от Новой Зеландии до Калифорнии и Атлантику от островов Вест-Индии до Ла-Манша, ученые обнаружили, что флора открытого океана бедна и "удивительно однообразна". (Исключение составляли районы конвергенции и прибрежные воды.) Это объясняется тем, что потеря нитратов и фосфатов, опускающихся ниже освещенной зоны, не возмещается путем горизонтального или вертикального перемещения масс воды. Практически непроницаемым барьером, препятствующим в тропических водах подъему глубинных вод, является наличие постоянного и хорошо выраженного слоя скачка температуры.

Продуктивность остается низкой круглый год, жизнь существует главным образом в более глубоких слоях.